Termes clés, précisions techniques et mises au point concernant les missions d'exploration planétaire française.
ExoMars est un programme conjoint de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'agence spatiale russe Roscosmos, auquel le CNES (France) contribue activement. Il vise à rechercher des signes de vie passée ou présente sur Mars, notamment via le rover Rosalind Franklin, équipé d'une foreuse et d'un laboratoire d'analyse.
Un orbiteur reste en orbite autour d'une planète pour la cartographier et relayer les communications. Un atterrisseur se pose à la surface pour des analyses statiques. Un rover est un véhicule mobile qui explore le terrain. La mission ExoMars combine un orbiteur (Trace Gas Orbiter) et un rover.
Le Mars Sample Return (MSR) est un projet ambitieux de la NASA et de l'ESA pour rapporter sur Terre des échantillons de sol et de roche martiens collectés par le rover Perseverance. La France, via le CNES, participe à la conception du système de récupération et d'analyse de ces échantillons, qui seront étudiés dans des laboratoires de haute sécurité.
La propulsion électrique, ou propulsion plasmique, utilise l'énergie électrique (solaire ou nucléaire) pour ioniser un gaz (comme le xénon) et l'expulser à très haute vitesse. Elle est beaucoup plus économe en carburant que la propulsion chimique, permettant des missions plus longues ou le transport de charges plus lourdes vers Mars ou la Lune. Le CNES soutient des recherches dans ce domaine.
La France participe au programme Artemis de la NASA (retour d'humains sur la Lune) via l'ESA, en fournissant des modules de service et des contributions scientifiques. Elle est également impliquée dans la future station spatiale lunaire Gateway et soutient le développement de rovers lunaires robotisés pour l'exploration des ressources (comme la glace d'eau aux pôles).
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